第23章
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至于说雪下的有多大，会不会阻碍他们回家，那不过是个玩笑而已，他担心的反倒是他们不会遇到任何困难。他希望路真的不能通行，那样的话，他就能把大家都留在朗道斯宅子里了。他以极端的好意向大家保证说，这里有足够的住处供每个人使用，然后他招呼妻子，要她表示赞同。他说，只要稍加安排，大家都能住下，可她几乎不知道该怎么安排，应为这座宅子只有两间空房间。“该怎么办呢，亲爱的爱吗？怎么办？”这便是伍德豪斯先生的第一个感叹，而且有一阵子他除此之外什么也说不出来。他望着她，希望寻求安慰。她向他保证说，他们是安全的，他们的马匹个个骠壮精良，詹姆士技艺精湛，再说还跟这么多朋友在一起。他听了这席话，精神才稍稍恢复过来。
她大女儿的恐慌与他不相上下。恐慌在于会被困在朗道斯宅子，而她的孩子们全都在哈特费尔德，她的想象中更是充满了恐惧。她认为对于勇敢的人们来说，道路现在还能通行，她片刻也不愿意耽搁，迫切希望面前的问题得到处理。她要父亲和爱玛留在朗道斯宅子，她和丈夫立刻出发，不能顾及越来越大的雪，否则雪会阻止他们的。
“亲爱的，你最好直接向车夫发命令，”她说，“我敢说，现在出发我们还能走，假如遇到什么非常糟糕的事情，我能从车里爬出来步行。我一点儿也不害怕。就是步行一半路程我也不在乎。回家之后，我可以换双鞋，不是吗？再说穿着这双靴子我不会感到寒冷的。”
“真的吗！”他回答道。“要是那样，我亲爱的伊莎贝拉，那是世界上最奇特不过的事情啦，因为一般情况下你穿什么都会着凉。步行回家！我敢说，你穿的那双漂亮鞋子证适合步行回家。对马匹来说，这可糟透了。”
伊莎贝拉转向韦斯顿太太，寻求她赞同这个计划。韦斯顿太太只得表示赞同。伊莎贝拉又转向爱玛，可是爱玛不愿完全放弃一起出发的希望。大家还在进行讨论的时候，奈特里先生从外面回来了。他刚才一听到他兄弟关于下雪的报告，便走出去察看。他对大家说，他刚刚在室外观察过，现在可以给大家一个准确的回答，那就是：不论是现在就出发，还是一小时后再走都不会有哪怕一丁点儿困难。他刚才曾经沿着海伯里空旷的道路朝前面走了一段，任何地方的积雪都没有超过办英寸厚。在许多地方，大地甚至没有覆盖上白色。现在只不过飘着很少几片雪花，云彩已经散开，种种迹象显示出，很快就会放晴。他跟马车夫谈过，两个马车夫都同意他的意见，认为根本不值得担忧。
这消息对伊莎贝拉是个极大的安慰，爱玛为了父亲的缘故，听了也同样感到愉快，父亲听了立刻在神经质的范围内稍感宽心。不过，只要他呆在朗道斯宅子里，刚才已经激起的惊慌情绪就不会轻易转化成舒适。目前回家没有什么危险，这让他赶到满意，但是没有什么能让他感到继续留在这里是安全的。大家纷纷开口，有时劝说，有是提议，奈特里先生和爱玛最后用几句交谈解决了问题：
“你父亲不会感到舒适。你干嘛不走？”
“我准备好了，要是大家都走，我就走。”
“我打铃好吗？”
“好，打吧。”
铃声响了，有人招呼马车。几分钟之后，爱玛心中便希望在这次艰难的拜访之后，其中一位好惹麻烦的伙伴回到自己家，变得清醒冷静下来，另外一位恢复自己的性情和快乐。
马车驶了过来。伍德豪斯先生在这种场合总是的第一个出现，他受到奈特里先生和韦斯顿先生小心的搀扶。但是一看到雪仍然在落下，一进入夜色，发现它比自己心理准备接受的更加黑暗，它重新感到的惊慌不是语言所能防止的。“我害怕路不好。我害怕可怜的伊莎贝拉讨厌这种情形。再说可怜的爱玛是坐在后面那辆车里。我不知道他们该怎么办才好，”有人跟詹姆是做了交待，要他赶车慢些，等等后面那辆车。
伊莎贝拉紧跟着父亲登上了车。约翰·奈特里先生忘记自己本不属于这批人，以自然而然的跟在妻子身后上了车。结果，爱玛发现埃尔顿先生陪着她并且跟着她上车后，车门合法的关上，他们要这样一路面对面旅行了。假如没有这天产生的疑心，此刻便不会如此尴尬，本来会是颇为愉快的，他便可以跟他谈起哈利特，四分之三里的路程便会显得像是只有四分之一里那么短。可是现在，她真希望刚才的事情没有发生过。她相信，韦斯顿先生的上等葡萄酒他喝的过了量，他能肯定，他想胡说八道。
为了尽量对他进行限制，他立刻做好准备，以自己优雅而平静的态度，谈论这种天气和夜晚的危险性。但是，他还没有来得及开口，他们的车几乎还没有穿过敞开的院门，接近前面的马车，她便发现自己的想法被打断，她的手突然被紧紧抓住，埃尔顿先生实际上是猛烈的向她求爱，她利用这个宝贵的机会，公开了他自认为肯定心照不宣的感情，他表达的既有希望，又有畏惧，又有崇拜，声称假如受到她的拒绝他随时准备以死向报。不过，他自作多情的说，他热烈的依恋之情、无比的爱心和空前的激情不可能任何效果都没有产生。简而言之，他下定决心，要她尽快认真地接受。事情难道真的发展成了这样？没有顾虑，没有歉意，没有显出多少羞愧，哈利特的恋人埃尔顿先生声称变成她自己的爱人了。她向设法阻止他，可是没有效果。他要把话说完。尽管他怒不可遏，但是考虑到这个环境的限制，她决定开口讲话时保持克制。她感到，这种愚蠢行为一半来源于酒醉，便希望或许过个把小时就能恢复正常。鉴于他处于半醉半醒状态，她也相应地以半开玩笑半认真的态度回答道：
“埃尔顿先生，我感到非常惊讶。对我！你忘记自己是谁了。你把我当成我的朋友啦，不过你要对史密斯小姐表达的意思，我都十分乐意传达。不过请你别再对我这样说。”
“史密斯小姐！对史密斯小姐表达的意思！你这是什么意思！”他用确信的腔调、傲慢而滑稽的重复着她的话。她不禁迅速回答道：
“埃尔顿先生，这真是最让人感到意外的举止！我对此的解释只有一个，那就是你脑子现在不正常，否则你不会以这种态度对我讲话，也不会那样谈论哈利特。控制你自己，不要多说，我会努力忘掉这事。”
埃尔顿先生喝的葡萄酒并不多，刚刚是自己精神有所高涨而已，智力根本没有受到干扰。他对自己的意图知道的清清楚楚。对于她的怀疑，他温和的表示抗议，认为那是极大的伤害了他的感情，他轻描淡写的表达了对史密斯小姐的尊敬，说那是朋友间的尊敬，又对她提起史密斯小姐感到吃惊，他恢复了刚才的话题，重新表示出自己的热情，并且迫切要求得到肯定的回答。
她没有多考虑他处于清醒状态，而更多的认为他既轻浮又缅于幻想。她不再作出努力注重礼节，回答道：
“要我继续感到怀疑已经不可能。你已经说得十分清楚。埃尔顿先生，你让我感到吃惊，我无法表达有多么惊讶。过去一个月中我目睹你对史密斯小姐的举止，每天都留意道你对她的关注，现在你却以这样的态度跟我讲话，这完全是一种轻浮的性格，我没想到会有这种可能性！相信我吧，先生，听到这样的表白，我感到的绝对不是喜悦。”
“我的老天哪！”埃尔顿先生喊道，“这是什么意思？史密斯小姐！我一辈子从来没有考虑过史密斯小姐，从来没有关注过她，只不过把她当作你的一个朋友，我根本不关心她是死是活，她是你的一个朋友而已，假如她幻想国其他东西，那是她的一相情愿，我感到非常遗憾，极为遗憾。史密斯小姐！哼，伍德豪斯小姐！有伍德豪斯小姐在旁边，谁会考虑史密斯小姐呀！以我的名誉起誓，我的性格中没有轻浮。我考虑的只有你一个人。说我对别人有过哪怕一丝关注，我都要提出抗议。许多个星期以来，我说过的话，做过的事全都为的是显出我对你的崇拜。对此你不开真正严肃的持怀疑态度。不！”他用一种讨好的腔调说，“我肯定你看出了我的意思，也理解我的心。”
听了这席话，爱玛简直无法描述自己的感觉——她的不愉快感情达到了最高潮。她完全被这种情绪征服了，一时失去了即席作答的能力。片刻的冷场对埃尔顿先生的心情是个乐观的鼓励，他试图再次握住她的手，嘴里欢乐的嚷道：
“迷人的伍德豪斯小姐！请允许我解释这种有趣的沉默吧。它表明你长期以来一直了解我的心。”
“不，先生，”爱玛喊道，“它没有表明这种东西。远远不是什么长期理解，此刻之前我一直尊敬你的观点，结果大错特错了。至于我的看法，我很遗憾你居然产生这种感情。它与我的愿望比距离什么都远。我的愿望是你迷恋我的朋友哈利特，追求她，你显得已经在追求她，哪会让我产生极大的欢乐，我一直真诚的希望你能成功。假如我原来认为她不是你道哈特费尔的宅子来的原因，那我会认为你如此的频繁拜访属于居心不良。难道我能相信你从来没有考虑过与史密斯小姐结识？难道你从来没有认真的考虑过她？”
“从来没有，小姐，”这次轮到他喊着与她对抗了，“我向你保证，从来没有。我会认真考虑史密斯小姐！史密斯小姐是个非常好的姑娘，看到她生活在受人尊敬的环境中，我会感到高兴。
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